"Cucaracha, la más inmunda de las criaturas que ataca con sus dientes amarillos y una armada de primos tan grandes como zapatos, sois pedazos de carbón mecanizado y cuando enciendo la luz, os escabullís entre los rincones y siseáis por la tierra".
Las cucarachas son insectos fundamentalmente tropicales de aspecto aplanado, cuyo tamaño comprende desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros. Habitualmente tienen dos pares de alas, de los cuales el par anterior se ha endurecido (esclerotizado) y se mantiene horizontalmente sobre el dorso. Las antenas son filiformes y las patas son largas, espinosas y adaptadas para la carrera. El tórax presenta una estructura llamada pronoto que esconde completamente la cabeza y el abdomen está rematado con dos apéndices denominados cercos.
Generalidades
1. Una estirpe de rancio abolengo. Los fósiles más antiguos de cucarachas datan del Carbonífero inferior (hace 360-310 millones de años). Eran tan abundantes en este período que a menudo se le conoce como la Edad de las cucarachas.
2. La diversidad de las cucarachas. Se conocen unas 3.500 especies de cucarachas (aunque hay otras fuentes que hablan de 3.700 o incluso 5.000 especies), agrupadas en 6 familias (blátidos, blatélidos, blabéridos, polifágidos, criptocércidos y nocticólidos). Sólo 40 habitan en las casas.
3. El increíble grupo cambiante. Antiguamente, las cucarachas (blatodeos o blatarios) estuvieron incluidas en el orden de los ortópteros, junto con los grillos y los saltamontes, aunque ahora pertenecen a un orden diferente, dictiópteros, que comparten —como suborden— con las mantis religiosas y, según algunas clasificaciones, las termitas. Otras clasificaciones consideran a los dictiópteros como un superorden y a los blatodeos como un orden. A pesar de ello, en la RAE no se han dado por aludidos y en su definición podemos encontrar que la cucaracha es un:
Insecto ortóptero, nocturno y corredor, de unos tres centímetros de largo, cuerpo deprimido, aplanado, de color negro por encima y rojizo por debajo, alas y élitros rudimentarios en la hembra, antenas filiformes, las seis patas casi iguales y el abdomen terminado por dos puntas articuladas.
4. Insectos cosmopolitas. La mayoría de las cucarachas son tropicales, pero unas pocas son de clima templado. Sólo tres especies de cucarachas, la cucaracha negra común (Blatta orientalis), la cucaracha americana (Periplaneta americana) y la cucaracha rubia o alemana (Blatella germanica), están extendidas mundialmente como consecuencia de las actividades comerciales.
5. Falso arraigo. A pesar del nombre con reminiscencias teutónicas de la cucaracha alemana, ésta no procede de Alemania sino, quizás, del sudeste asiático. De hecho, en Alemania la llaman cucaracha rusa y en Rusia la llaman cucaracha polaca. La cucaracha americana es originaria de África tropical y fue introducida en el continente americano a principios del siglo XVII, probablemente por el tráfico de esclavos. Su nombre genérico, Periplaneta, significa que vaga por todo el mundo.
6. Insectos todo-terreno. Hay cucarachas que habitan en cuevas, desiertos, hormigueros, nidos de aves e incluso algunas especies del sudeste asiático son semiacuáticas. En hábitats humanos, encuentran su residencia ideal en almacenes, cocinas, cervecerías o cualquier otro entorno cálido, húmedo y protegido donde exista abundancia de alimento. Se cree que las cucarachas comenzaron su asociación con los humanos cuando éstos empezaron a vivir en cuevas.
7. No hacen ascos a nada. Aunque la gran mayoría son omnívoras, hay especies que tienen una dieta más restringida, alimentándose de madera, y para ello cuentan con la ayuda de microorganismos en su aparato digestivo que digieren la celulosa. En cautividad, pueden incluso devorar a sus compañeras muertas, aunque no se atacan ni matan para conseguir alimento. Si pueden elegir, prefieren los hidratos de carbono.
Autor: Jesús Espí, químico, nacido en Madrid en 1972.
